日本の奇祭「裸祭り」とは——その意味と起源に迫る
日本文化を語るうえで欠かせないもののひとつに、「祭り」がある。
四季折々、全国各地でさまざまな祭りが行われているが、その中でもひときわ異彩を放つのが「裸祭り」と呼ばれる行事だ。
その名の通り、参加者はほとんど裸に近い姿で神聖な儀式に臨む。しかも、その多くは厳しい寒さの中で執り行われる。
氷のような風が肌を刺し、白い息が立ちのぼる中、男たちは一本の褌（ふんどし）だけを締め、肩をぶつけ合いながら、ひたすらに神へと祈りを捧げる。
その姿は、荒々しさと神々しさが同居したような、不思議な迫力を帯びている。
なぜ、日本では裸になって祭りを行うのか。
その背景には、古くから受け継がれてきた「身を清め、災いを祓う」という発想がある。
時代や地域を超えて受け継がれてきた裸祭りの意味や起源、そして各地で今も繰り広げられる姿をたどることで、日本人が大切にしてきた信仰のかたちに近づいていきたい。
裸祭りの意味と起源——なぜ裸になるのか？
裸祭りは、一言でいえば「裸になることで穢れを祓い、清らかな身で神と向き合う」ことを目的とした祭りである。
「裸＝清浄」という考え方
日本では古くから、裸は「穢れを落とし、本来の清らかな状態に立ち返ること」を意味してきた。
神道の世界には、川や海に身をひたして心身を清める「禊（みそぎ）」がある。
滝に打たれて精神をととのえる「滝行（たきぎょう）」も、水によって穢れを落とすという点で、禊と通じる行だと言える。
裸祭りも、この禊の思想と深く結びついている。
衣服は日々の暮らしの中で穢れを帯びるものと考えられ、神前に立つときにはそれを脱ぎ捨て、ありのままの姿に戻ることが重んじられてきた。
つまり裸になるという行為は、決して奇をてらった風習ではない。
あらゆる装いを脱ぎ、もっとも清らかな姿に立ち返って神の前に進み出るという、日本人の宗教観に根ざした所作なのである。
神社参拝前に手と口を清める「手水」も、禊を簡略化したものである。
「身代わり信仰」としての裸祭り
裸祭りにはもう一つ、「身代わり」として厄を引き受けるという側面がある。
日本には古くから、災いや穢れを別のものに託して遠ざけるという考え方があり、人の形に切った紙や人形（ひとがた）に穢れを移して川に流すといった風習が各地に伝わっている。
同じように、裸祭りでは、ほぼ裸の身体そのものが「厄を引き受ける器」として見なされることがある。
参加者が身一つで神の前に進み出て、地域の穢れや不運を自ら背負い、それを祈りとともに神に委ねる──というイメージだ。
極寒の中で裸になり、冷水を浴び、肩をぶつけ合いながら進む姿には、
「自分の身体を通して、この一年の災いを祓い、みんなの無事を願う」という覚悟が重ねられている。
裸になることは、ただ勇ましさを競うためではない。
裸祭りは、身ひとつで厄を背負い、それを神に託そうとする、日本らしい祈りのかたちを今に伝えている。
人の形に切った紙に穢れを移して水に流す風習は、今も続いている。
日本各地の代表的な裸祭り
日本各地で行われる裸祭りは、それぞれに異なる歴史と意味を持っている。
ここでは、日本三大裸祭りとして名高い三つの例を取り上げたい。
① 岡山県・西大寺会陽（さいだいじえよう） ──福をつかみ取る夜の攻防
岡山県岡山市東区の西大寺観音院で行われる「西大寺会陽」は、日本三大奇祭の一つに数えられる裸祭りである。室町時代に始まり、少なくとも500年以上続くとされる。
毎年2月第3土曜日の夜、白い褌を締めた数千人の男たちが境内に集い、冷水を浴びて身を清めたのち、本堂へと雪崩れ込む。午後10時ごろ、本堂の上から僧侶が「宝木（しんぎ）」と呼ばれる2本の木の棒を投げ入れると、会場は最高潮を迎える。
暗闇の中でこの宝木を手にした者は「福男」とされ、その年の福を授かると伝えられている。裸で争う激しさばかりが注目されがちだが、その根底には「身を清めて福を授かる」という、きわめて信仰色の濃い行事であることがうかがえる。
【「はだか祭り」に1万人の男衆 西大寺会陽】
② 愛知県・国府宮はだか祭（儺追神事） ──神男に託す厄払い
愛知県稲沢市の尾張大国霊神社（国府宮）で行われる「国府宮はだか祭（儺追神事）」も、日本三大裸祭りの一つとして知られている。
起源は奈良時代・天平宝字元年（757年）ごろとされ、疫病や凶作を祓うために始まったと伝えられる。
この祭りの中心となるのが、「神男（しんおとこ）」と呼ばれる男性である。
毎年氏子の中から一人だけ選ばれ、しばらくのあいだお酒や肉を断つなど身を慎んで過ごす。
そして祭り当日、白い褌（ふんどし）姿の神男が、大勢の参加者に囲まれながら境内を進んでいく。
褌姿の男たちは、この神男に触れることで自らの厄を移し、無病息災を願うとされている。人々の手によって厄を引き受けた神男は、その穢れを神前に捧げる役割を担う存在だ。
裸で群衆にもまれながら進む姿は、一見勇壮な行事に見えるが、その本質は「厄を一身に受け、共同体の災いを祓う」という身代わり信仰に根ざした厄払いの神事である。
③ 福岡県・筥崎宮「玉せせり」──福を呼ぶ木玉を争う
福岡県福岡市東区の筥崎宮で毎年1月3日に行われる「玉せせり」も、日本三大裸祭りの一つに数えられる行事である。
褌（ふんどし）姿の男たちが「玉取衆」と呼ばれる一団となり、直径約28センチ・重さ約8キロとされる木製の「玉」を奪い合う。この玉は「宝珠（ほうじゅ）」になぞらえられ、手にした側に豊作や商売繁盛などの福がもたらされると信じられている。
参加者たちは、海側と陸側の二手に分かれ、冷水を浴びて身を清めたのち、玉を自分たちの側へ運び込もうと激しく競り合う。その様子から「玉をせり合う祭り＝玉せせり」と呼ばれるようになったと言われる。
寒中にほぼ裸で行われるこの行事もまた、単なる力比べではない。水で身を清め、裸の姿で玉を追う所作の背後には、「身を挺して福を呼び込み、地域の一年の安泰を祈る」という祈願の行事としての性格が色濃く残っている。
【筥崎宮「玉せせり」】
裸祭りが映し出す、日本人の祈りのかたち
裸祭りは、奇抜な風習でも、単なる観光の見せ物でもない。
寒さに震えながら身ひとつで神と向き合い、地域の人々と厄を分かち合い、無事と豊穣を願う――その連なりの中に、日本人が古くから大切にしてきた「祈りのかたち」が凝縮されている。
一方で、少子高齢化や担い手不足、安全面への配慮、裸になることへの抵抗感など、各地の裸祭りが課題を抱えているのも事実である。
長い歴史に幕を下ろした祭りがある一方で、衣装を工夫したり、参加条件を見直したりしながら、かたちを少しずつ変えて受け継ごうとする動きも生まれている。
形が変わっても、本質は変わらない。
穢れを祓い、新しい一年の無事を願い、同じ場に集った人々と心をひとつにする――その核心にある思いこそが、裸祭りの魂といえるだろう。
裸祭りは、過去から受け継いだ文化であると同時に、
これからの時代を生きる私たちに、「信じるもののために身を投じる」という人間の原点をそっと思い出させてくれる儀式なのかもしれない。
日本の祭りについて読む
・盆踊り ：日本の夏を彩る風物詩――盆踊りの魅力
・ねぶた祭（青森）：青森ねぶた祭り － 魂を揺さぶる光と音の饗宴
・なまはげ（秋田）：日本の奇祭「なまはげ」——鬼が訪れる夜
・阿波踊り（徳島）：踊る魂――阿波踊りに宿る400年の記憶
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